Уже на Олимпийских играх 1912 г. пловцы доказали, что, применяя кроль на спине, можно достигнуть высокой скорости. До этого спортсмены, плавав на спине, выполняли движения, сходные с движениями при плавание брассом или тредженом.
Становление современной техники плавания кролем на спине специалисты связывают с именем олимпийского чемпиона 1936 г. американца А. Кифера (100 м—1,05,9). Для его техники было Характерно следующее: плоское положение тела, активные движения ногами, которые хорошо продвигали пловца вперед, гребок почти прямой рукой у самой поверхности воды, шестнударная координация движений рук и ног. Пловец проносил руку над водой через сторону, в воду она входила кнаружи от линии плеч.
В 30-х годах советские спортсмены также хорошо владели техникой плавания кролем на спине. Результаты К. Алешиной и Н. Борисова на дистанции 400 м превышали официальные мировые достижения.
После Олимпийских игр 1948 г. большинство пловцов начали выполнять гребок со сгибанием руки в локтевом суставе. Это сразу же повысило скорость плавания.
В 60-х годах в технике плавания кролем на спине появились новые рациональные черты. Положение тела в воде стало более высоким. Основу техники теперь составляли мощные, непрерывно чередуемые гребки руками. Выраженные повороты тела относительно продольной оси помогали усилить гребок, начать и выполнить его на большей глубине и со сгибанием руки в локтевом суставе до угла 75—90°. Движения плечевым поясом активно помогали выполнению гребка и движению рукой по воздуху. Движение рукой над водой выполнялось почти в вертикальной плоскости над телом, а в воду рука входила рядом с продольной осью тела. Темп плавания оставался оптимальным, но заметно увеличился шаг пловца за счет более длинного и эффективного гребка руками. Такая техника требовала соответствующего отбора пловцов (и прежде всего мужчин) по морфофункциональным показателям. В этом способе плавания стали специализироваться пловцы высокого роста, имеющие легкий костяк, длинные конечности, высокую подвижность в суставах плечевого пояса и в голеностопных суставах.
Подобную технику демонстрировали следующие олимпийские чемпионы в плавании: у мужчин—американцы Д. Граф (1964 г.), Д. Набер (1976 г.), пловец из ГДР Р. Маттес (1968 и 1972 гг.); у женщин — американка М. Беллоут (1972 г.).
В те же годы формировался темповой вариант движений пловца, характерный прежде всего для женщин. В этом варианте техники плавания руки выполняли сильные, непрерывные движения типа «мельница» в высоком темпе. Крены плечевого пояса были умеренными, руки во время гребка сгибались в локтевых суставах до 90—110°. Стопы производили частые движения с умеренной амплитудой, бедра хорошо удерживались у поверхности воды.
Рациональными чертами отличалась техника советских пловцов— чемпионов Европы в этом виде плавания: Л. Барбиера (1962 г.), Ю. Громака (1966 г.), Т. Леквеишвили (1970 г.).